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  谢迁忽然膝行一步，再次叩：“陛下，臣还有话要说。”

  “探花郎平身吧。”皇帝打断了他。

  因为跪得略久，站起身时只觉双膝酸软，他忽然萌出了一丝冷意——其实刚才，皇帝已经放过他一回。现在他又能跟皇帝说什么？

  皇帝岂能不知他要说什么，他一切都看得分明，悠然笑道：“谢探花，你今日回家去，可告知朕的姑母：她的外孙女儿，朕会好好照顾的。请姑母安心养病，朕盼着姑母早日康复。”

  谢迁复拜一回，木然道：“陛下天恩高厚，臣举家感戴不尽。”拜毕退到一边垂手而立。

  琴太微怔怔地瞧着这场戏，似还未悟过来。李彦见琴太微意态踌躇，尖着嗓子催促了一句：“琴内人不知谢恩吗？”

  她口称“谢恩”，并敛衽行礼如仪。皇帝心满意足。

  一声“起驾”，香尘滚滚，翠华摇摇，銮驾朝着东华门迤逦而去。

  谢迁滞在皇史宬的红墙下。青砖路面被辂车碾起一阵淡淡的烟尘，她的背影混在锦衣队列之中，亦变得模糊不清。禁城的高墙危如山峦，一时朱门洞开，华盖龙幡鱼贯而入，肃然无声。待最后一人跨入那尺高的朱槛之后，宫门即关闭如仪，只剩一行门监竖在墙下，如人偶般一动不动。

  他待了一会儿，回头却看见那个白的郑姓内官徐徐走来，表情中有一丝不解，更多是落败的无奈。他迎了几步上去，想和郑太监说点什么。郑半山狠狠地剜了他一眼，振了振袖子，飘然离去。

  銮驾入东华门，又过金水河，经文华殿、文渊至左顺门外，沿着外朝东壁的夹道一直往北，向内廷方向行去。除夕那晚，琴太微算过皇史宬到乾清宫的距离，大约是五百丈，实际走起来，这条路却无比漫长。

  穿过景运门，来到乾清门前的空地上，只见谨身殿的白石后陛，峨峨高耸如玉山将倾。乾清门面阔五间，描金绘彩，门前两侧各一尊镏金铜狮子，背后八字琉璃影壁。这里是内廷的正门，入门即是后宫。皇帝忽然回头看见琴太微混在随从中，一脸茫然地瞧着自己，便微笑着朝她点了点头。琴太微自是瞧见了，忙低头跟上。

  步入乾清门，只见碧空之下金庑重檐，长长的甬道直通乾清宫前的丹墀。甬道为白玉砌成，高一丈，宽三丈，两侧皆是，步于其上，竟可远远望见帝都最远处的城墙垛头，即使是最淡薄谦卑的人，若有幸步于其上，心中亦会生出漫步云端而俯瞰苍生之感。琴太微忽然起了个念头，不知父亲是否曾经到过这里。

  “琴内人？”李彦的尖细声音又一次响起。她一抬头，见皇帝正瞧着她，只得趋向跪下，听候落。

  皇帝正想说什么，看见她走路走得披头散，面带薄汗，身上却仍穿着绿油油的内官袍子，瞧着颇感好笑，便顾左右道：“这像什么样子，带她下去梳洗一下，换身衣裳再过来。”

  即刻便有两名老成宫人上来，引了琴太微到东庑的一处偏殿里。帷幕挽起，蒸腾的水汽顿时将眼耳口鼻尽皆蒙住。过了一会儿，才看清里面有一个丈宽的巨大木桶。墙上有一个洞，洞中穿出一根铜管，将隔壁灶间的热水引到木桶里。香氛。早有两个宫人上来，依次为她除去衣衫，又递过一匣木樨鹅油胰。琴太微接了东西，战战兢兢地爬进木桶里缩到一边。有人拿了梳子、篦子及皂角浆合的香药丸过来，蹲在木桶旁为她梳洗头。琴太微从小由人服侍惯了的，却也没经过这般排场，不由得暗暗惊叹。

  那身内官的衣裳自然是扔掉了。时值初春，宫人俱换罗衣，给琴太微备下的是一件桃红素罗短袄，一条玉色水纬罗马面长裙。短袄穿上却肥大了些，起的女官命人换来一件鹅黄色小袄儿来，换上恰好合身，又选了一双沙绿缎羊皮金滚口高底鞋命她穿上。

  一边又有人捧上胡粉、胭脂、露花油等物。便有梳头的宫人上来，将她的头擦干上油，在头顶绾结成髻，罩上又高又尖的棕髻，四周略插上几件头面。琴太微从镜中看去，微觉吃惊，她入宫前还未及笄，只知妇人才戴狄髻，莫不是宫中装束皆如此？那梳头的宫人见她好奇张望，亦深深地看了她一眼，莞尔笑道：“这孩子的头真好，又黑又密，戴髻子倒显得多余了。”

  这句话不免令琴太微有些羞愧，但方才一番沉闷不安亦由此打破。

  “内人生得白净，不擦粉也罢。”虽是如此说，那女官仍旧为她薄施了一层浅白轻红的珍珠粉，抹了一个浅浅的桃花妆，画了一双清清的远山眉，又用簪子头在胭脂膏上蘸了一下，点染在她的嘴唇上，顷刻便有清甜如蜜的花香在唇齿间散开。女官将她细细地端详了一番，笑道：“还差点东西。”又在妆奁中挑拣了半天，选了一枚极小极亮的翠钿，呵开了胶，粘在她的眉间。

  如此梳妆一番，琴太微往镜中看了看，只觉满面娇慵鲜妍，与自己的本来面目大不相类。她又瞧了瞧身边的这几个年长内人，似乎并未如自己这般盛妆修饰，登时狐疑起来。

  从偏殿出来，只见夜色深湛，漫天星斗如簇簇银钉撒在碧海之间。乾清宫正殿如一头黝黑巨兽伏在白玉高台之上。大殿内燃着两树通臂巨蜡，通明如白昼，宫人将琴太微引到一处耳房，道：“琴内人在此间少待一会儿。陛下看完了奏疏，还要传你问话。”